冠冕的形成据历史资料及有关记载的推测：冠是古人根据自然界中鸟兽的头形加以模仿、装饰与改制而成。为了礼仪与装饰，古人根据鸟兽的头型改制成冠，将鸟兽的须胡改饰成缨与緌，这是古代冠的基本结构。并用簪贯插在发上使其稳定，用缨装饰在冠上，用緌带垂下使其牢固与美观。冠的质料，在黄帝以前用皮革制成，以后多用布帛制成。（《群书考索》记有：黄帝以前以羽皮为之冠，黄帝以后则以布帛为之，饰以冠冕缨緌之做，皆有所象也。）

秦汉统一全国后，历代的礼仪典制对冠式皆作具体的规定，以明其官职与品位，特别在汉高祖八年有“令严冠服之制”(见《汉书》汉高祖本纪的记载)，这是对秦以前历代纷乱的冠制作一统一的规定与定．制i以后历代的冠制基本上是按汉制而沿袭下来，只作简化与适当变换，到唐宋两代，在礼仪典祭等大礼上，仍沿用汉制，只作适当修订，但日常的朝事与公服，便服都被巾、幞头与帽所替用。元代立朝建国后，据元史记载是综合汉、唐，宋与辽金的冠服而制订的，基本上是沿继宋制，明代的礼仪大典仍采用前制，而日常朝事与公服则为折上巾，乌纱帽所替用


(一)冠与冕

古代冠名常以寓意或职别而命名，主要的常用的有下列几种冠式。

1 小冠（也称束髻冠）

这是一种束在头顶的小冠，小冠多为皮制，形如手状，正束在发髻上，用簪贯其髻上，用緌系在项上，武官壮士则多饰缨于顶上，称为垂冠，初为宴居（在家便装）时戴，后通用于朝礼宾客，文官，学士常戴用。

2 獬豸冠（也称法冠）

这是执法官所戴，獬（音卸）豸（音志），传说是神羊，善判断曲直，故为执法官所戴，秦汉及秦以前各代常用。

3 进贤冠（也称儒冠）

是在朝的文官所戴，冠上有梁为记，亦称梁冠，以梁的多少来分等级爵位，并可再衬巾帻，如无巾帻与梁数，则为儒者戴用。

4 鶡冠（又称武冠）

为古代武官武将所戴，冠顶插饰鶡毛以示英勇。鶡（音何）是属鸱鸟类，性勇好斗，至死不却，为秦汉及秦以前各代武官所戴。

〖《汉宫仪》记有“虎贲冠（鶡冠）插两鶡尾”《禽经》记有“鶡冠武士服之，象其勇”。〗

5 高山冠

高山冠在古代多为谒者所戴，谒者是掌宾受事之官（为皇帝传令或引见外宾受事之官），一般为中外官、谒者、仆射所戴用（仆射为隋唐官制，是尚书省的主管）。高山冠其形方而有山（山为冠中间之饰），高而竖直，根据〈汉志〉曰：“顶不却斜，有山，有展筒”。

6 委貌冠（又称元冠）

委貌冠为诸侯朝服之冠，委貌即礼仪之道，委即安定，貌即正容，是在朝官臣所戴。委貌冠其形如圆，倾斜，后高前低，根据〈庶物异名疏〉云：长七寸，高四寸，制如覆杯，前高广，后卑锐。（〈汉书·礼仪典〉记有“委貌冠，亦皮弁冠，周制，长七寸高四寸，制如覆杯，前高广，后卑锐。”）

7 远游冠

远游冠为王公所戴，在朝上品的朝臣也多戴用，有展筒（即冠前的横围片），冠上一般饰有三梁，有时也衬黑介帻或青緌以做装饰。远游冠其形方，后倾，外有围边，开前合后，据〈晋书〉云：“前无山，有展筒于冠前”。

8 梁冠

梁冠多为在朝文官所戴，一品七梁，二品六梁，三品五梁，四品四梁，五品三梁，六品，七品二梁，八品，九品一梁，梁冠为历代在朝文官所好戴。梁冠其形方，前低后高，后倾，有围片，前开后合，冠形按〈三才图会〉复制。